Finda a longa guerra de independência, de 1775 a 1783, as treze ex-colônias americanas estavam desorganizadas, exaustas pelo esforço de livrar-se da Inglaterra. O Congresso, reunido na Filadélfia, contava os tostões. Apesar de ter na Secretaria do Tesouro um gênio financeiro como Alexander Hamilton, ele ainda não havia tido tempo suficiente para revelar-se. No inverno de 1782, as tropas achavam-se acampadas em Newburgh, Nova Iorque, sem ainda terem sido desmobilizadas e, pior, sem soldo. Desprovidas sequer de um miserável níquel para atravessar os meses de frio. A oficialidade, endividada até o pescoço, queixava-se da morosidade dos congressistas em liberar as verbas para os salários. Foram oito anos de sacrifício, longe da família e do lar, metidos em bosques e florestas, escapando dos tiros dos ingleses, comendo mal e quase morrendo enregelados. Tal como aconteceu quando atravessaram o Rio Delaware ou o Vale Forge para irem bater os britânicos de surpresa.

A paciência deles estava no limite. Um panfleto anônimo datado de 10 de março de 1783 circulou entre os soldados. O Congresso tinha que ser desafiado. Era insuportável que justo aqueles a quem o país devia a liberdade fossem relegados. Dois dias depois, um outro folheto enfatizava que o "ostensivo silêncio do Comandante em Chefe era uma autorização para que as reivindicações prosseguissem e que ele, privadamente, concordava com as exigências."

O capitólio em Washington, símbolo da nova república

Foi então que Washington decidiu-se responder. Ele ficara furioso com a ameaça de insubordinação das tropas. A circular que enviou a todos, com o título de To the Officers of the Army , pode ser considerada como uma universal profissão de fé de um militar na necessária obediência ao poder civil. Percebera imediatamente que os salários atrasados eram o pretexto que certos setores militares esperavam para proclamar sua tutela sobre o Congresso. Mesmo reconhecendo que o arrazoado estava bem redigido, with great art, considerou-o "a mais insidiosa proposta que poderia haver". As forças estavam dispostas a fazer dele um Cromwell, a entrar no Congresso e ameaçar todos os parlamentares de despejo sumário.