Tio Sam olhando para as ilhas

A rebelião de 1895, instigada em Cuba pelo patriota José Martí contra o domínio colonial espanhol, teve a adesão imediata da opinião pública norte-americana por entenderem-na como uma guerra justa, favorecendo aqueles políticos e jornalistas que há muito pregavam a necessidade dos Estados Unidos anexarem a bela ilha caribenha, terra do açúcar e do tabaco, aos interesses norte-americanos. Tudo isso fez com que os Estados Unidos se envolvessem na sua primeira guerra fora do território continental: a guerra de 1898 contra o império espanhol.

"Foi uma esplêndida guerrinha" John Hay a seu amigo Teddy Roosevelt

	Embarque norte-americano em Tampa, Flórida, 1898

As ilhas de Cuba e de Porto Rico, situadas no Caribe, eram os últimos vestígios do império espanhol no continente americano. Findava o século XIX e a rica e estratégica ilha de Cuba ainda não havia conseguido obter sua independência. Mas em 1895, graças ao esforço de um dos mais notáveis libertadores latino-americanos, José Martí, e sua conclamação à luta feita pelo grito de Baire, iniciara-se a batalha final. Denominado "El Apostol", Martí, a verdadeira alma do movimento por uma república cubana, era um hábil jornalista, incansável orador, fundador e organizador do Partido Revolucionário Cubano, arma política da emancipação da ilha. Apesar dele ter sido mortalmente ferido logo no início do levante antiespanhol, a rebelião dos mambises, como os rebeldes nacionalistas se chamavam, teve prosseguimento por meio de uma tenaz luta guerrilheira. Após a morte de Martí, a chefia militar dividiu-se entre os generais Gómez e Maceo, em cujas filas lutavam negros e brancos, armados por expedições piratas saídas dos Estados Unidos e que a marinha espanhola não conseguia interceptar. Nesta guerra, tornaram-se célebres os métodos repressivos aplicados pelo general Valeriano Wyler, que não hesitou em criar campos de concentração para isolar a guerrilha do seu apoio social¹.

	José Martí, El Apostol

Quando a guerra contra os rebeldes cubanos já entrava em seu segundo ano, o governo do ministro espanhol Sagasta destituiu o general Wyler e deu a Cuba um governo autônomo, o que desgastou a facção dos unionistas, que não desejavam a separação com a Espanha. A confusão reinante no país serviu como pretexto para que o presidente dos Estados Unidos, McKinley, enviasse para Havana o encouraçado Maine para "proteger as vidas e propriedades americanas", fazendo com que o envolvimento do seu país no conflito fosse cada vez mais intenso.

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