As perdas humanas em Gettysburg, como em tantas outras batalhas frontais travadas durante a guerra civil de 1861-65, foram assombrosas. Por alto, estima-se que 23 mil nortistas e 28 mil sulistas morreram, ficaram feridos ou desapareceram nos três dias de violentos combates, totalizando 51.122 baixas (quase o que os Estados Unidos vieram a perder em dez anos de intervenção na Guerra do Vietnã). Foi um grande açougue em céu aberto, no qual os abates foram tantos que o Sul, menos povoado, não conseguiu mais se recuperar, selando-se ali o destino da Confederação.

A vitória da União por seu lado garantiu duas importantes leis que haviam sido aprovadas em 1862/3. A primeira, a Homestead Act, dizia respeito à liberação das terras no oeste, distribuindo-as entre os quem lá chegassem, dando início ao processo de democratização fundiária norte-americana. Lei, diga-se, que até então tinha sido bloqueada pela bancada sulista do congresso (que desejava preservar as terras do oeste para a expansão futura da escravidão). A outra tinha alcance ainda mais espetacular - simplesmente encerrava com três séculos de escravidão, proibindo-a em todo o território norte-americano (13ª Emenda). As leis libertavam simultaneamente a terra e o trabalho.

Politicamente, por sua vez, Gettysburg representou a vitória definitiva da democracia sobre o patriciado escravista com amplas repercussões no mundo inteiro. Além de assegurar e preservar a União, evitou que os Estados Unidos da América se fragmentassem em pequenos países (tal como ocorrera com a hispano-américa que, depois de 1810, alcançada a independência, esfarelou-se em mais de 20 repúblicas). No campo da oratória, a vitória em Gettysburg legou à história um dos mais pungentes discursos fúnebres de todos os tempos, pronunciado em 19 de novembro de 1863 pelo presidente Abraão Lincoln, por ocasião da inauguração do campo dos mortos no local em que se dera a batalha - o chamado Gettysburg Address.

Lincoln

"Há 87 anos nossos pais criaram neste continente uma nova nação, concebida em liberdade e dedicada à afirmação de que todos os homens foram criados iguais.

Estamos agora empenhados numa grande guerra civil, verificando se aquela nação ou qualquer outra nação assim concebida e consagrada pode subsistir por muito tempo. Encontramo-nos num grande campo de batalha da mesma guerra. Viemos inaugurar parte deste campo como sítio final de repouso dos que aqui deram suas vidas para que a nação pudesse viver. É de todo em todo conveniente e apropositado que façamos.

Mas num sentido mais amplo, não podemos dedicar - não podemos consagrar - não podemos santificar - este solo. Os bravos homens, vivos e mortos, que aqui lutaram, o consagraram, muito mais do que nosso pobre poder de ajuntar ou tirar. O mundo pouco notará, nem recordará por muito tempo, o que ora dizemos, mas nunca esquecerá o que eles aqui fizeram. Compete a nós, vivos dedicar-nos ao trabalho inacabado que eles, que aqui combateram, tão nobremente adiantaram. A nós nos compete dedicar-nos aqui a grande tarefa que se antolha - que destes mortos venerados aprendamos uma devoção ainda maior pela causa à qual deram a derradeira medida plena de devoção - que aqui altamente resolvamos que estes mortos não morreram em vão - que esta nação, sob as vistas de Deus, tenha um renascimento de liberdade - e que o governo do povo, pelo povo, para o povo, não seja eliminado da terra."

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