J.E.B Stuart, comandante da cavalaria

A presença de tropas de cavalaria de J.E.B Stuart, que penetraram profundamente no território da União, foi o sinal. Os rebeldes estavam vindo. Imediatamente o general George Meade percebeu que uma grande invasão da Pensilvânia estava a caminho. Ordenou então que o Exército do Potomac, com 95 mil homens, encontrasse o general Lee e não o deixasse passar. O Norte pôs-se em polvorosa. Uma divisão de cavalaria nortista, comandada pelo general Buford, ao passar, no dia 30 de junho de 1863, próximo a um seminário luterano nas proximidades de Gettysburg, pressentiu que os confederados poderiam vir por uma estrada que ali existia. Organizou então a defesa do local. No dia seguinte pela manhã, o 1º de julho, deu-se a primeira violenta troca de tiros entre os homens de Buford e a divisão do general confederado Heth. A notícia se espalhou e Lee decidiu jogar tudo sobre Gettysburg, ordenando que os três corpos do exército sulista se concentrassem lá. Começava naquele dia mesmo a maior batalha da Guerra Civil, envolvendo 170 mil combatentes.

Uma vista do campo de batalha de Gettysburg

Os nortistas que passaram a chegar em massa, entrincheiraram-se nas regiões mais elevadas, numa região de resto bem plana. As posições deles se espalhavam em forma de um grande anzol ou de um gancho, subdividido em sete partes, comandadas cada uma delas pelos generais Sykes, Sedgwick, Sickles, Newton, Hancock, Howard e Slocum. Estimulado pelos bons resultados conseguidos no primeiro dia de batalha, apesar de não ter conseguido tomar nenhuma posição nortista relevante, o general Lee arquitetou uma ampla ofensiva contra as fortificações nortistas.

O grande anzol seria assaltado primeiro pela suas extremidades. O general Longstreet se encarregaria do fronte sul, onde teria que contornar um ponto elevado chamado Big Round Top, enquanto que o general Ewell se encarregaria do Culp Hill no fronte norte, a ponta do anzol. O centro do anzol, no dia seguinte, seria atacado pelas força do general A. P. Hill. Nenhum deles conseguiu o seu intento.

O Cel.Chamberlain e os bravos do Maine

Fundamental para o resultado do combate foi a resistência oferecida pelo 20º Regimento dos Voluntário do Maine, liderados pelo coronel Josuha Chamberlain, que conseguiu deter todas as levas de homens que os confederados enviaram para tomar o Big Round Top, no fronte sul. Foi uma carnificina, fazendo com que milhares de corpos fossem encontrados ao redor de um lugar tenebrosos chamado a Toca do Diabo, perto da defesa dos nortistas. Os confederados não conseguiram o seu intento de penetrar nas defesas das força de União.

Se no primeiro dia da Batalha de Gettysburg o resultado foi favorável ao Sul, e considerando-se que no segundo dia houve um empate, tudo ficou para ser decidido no terceiro dia - o três de julho de 1863. O general Lee decidiu fazer uma ataque direto exatamente contra o centro do inimigo. Ele tinha pressa, desejava um tudo ou nada. Na manhã daquele dia fatídico para o Sul, 12 mil homens, a maioria deles comandados pelo major general George Pickett, tinham uma heróica missão. Caberia a eles fazer o assalto a baioneta a uma posição de nome tétrico - Cemetery Hill, o Morro do Cemitério. Seriam o aríete de Lee para arrombar as portas do Norte.

O general Lee determinou que, antes do ataque, 160 peças de artilharia abrissem fogo. A partir das 13 horas, e por duas horas ininterruptas, elas bombardearam toda a extensão do fronte tentando minar as defesas nortistas. Por pouco os estilhaços não mataram o comandante nortista, o general George Meade, que teve o seu quartel-general atingido pelos petardos dos canhões sulistas. Em seguida, às 15 horas, sob as ordens do general Longstreet, duas enorme fileiras de homens, uma seguindo a bandeira de Pickett, outra a do brigadeiro general J.J. Pettigrew, saíram das matas da Colina do Seminário e avançaram em direção à terra de ninguém que os separava dos unionistas. Se bem que algumas tropas confederadas, depois de terem percorrido um descampado de 1.200 metros, conseguissem abrir alguns claros nas defesas inimigas, os nortistas rapidamente se recuperaram fazendo o ataque refluir. Uma mortífera contrabarragem de artilharia, auxiliada pelo fogo dos mosquetes, provocara imensos estragos nas fileiras confederadas.

O ataque ao anzol nortista (Batalha de Gettysburg)

Enquanto isso, há uns cinco ou seis quilômetros dali, a cavalaria de J.E.P. Stuart era detida pelas brigadas nortistas do general McGregor. Àquela altura o campo aberto em frente ao Morro do Cemitério fazia juz ao seu nome - virara um matadouro. Calcula-se que 50% dos atacantes, uns 5.600 soldados confederados, lá estavam mortos ou gravemente feridos. A "carga de Pickett" revelara-se um desastre militar colossal. No final do dia ficou evidente para o general Lee que seu intento de vencer a guerra numa só batalha decisiva fracassara. Pesaroso, ordenou então uma retirada geral.

No caminho, o generalíssimo, passando entre os soldados sulistas exaustos, ouviu que eles se lamentavam: "Desculpe-nos senhor, nós não conseguimos! Nós não conseguimos!"