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Escravos secando café.
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O Romantismo termina antes do Império. Na década de 1880 ele já está superado nos meios artísticos, exceto na música.* Neste momento histórico, a intelectualidade rebela-se contra a pieguice, o exagero, o nacionalismo ufanista, e exige uma postura crítica diante da vida. 1881 é o ano decisivo: Machado de Assis lança Memórias póstumas de Brás Cubas, e Aluísio Azevedo publica O mulato, inaugurando respectivamente o Realismo e o Naturalismo entre nós.
Advirta-se, contudo, que o realismo machadiano tem pouco a ver com os princípios europeus do movimento, constituindo-se - como veremos adiante - num realismo à parte. Também o romance inaugural da estética naturalista é perturbado por desvios românticos e melodramáticos, fazendo de O mulato uma obra de estilo mesclado. Apesar disso, as duas narrativas representam o triunfo do novo e abrem um período de excepcional brilho em nossa literatura.
* Curiosamente, o Romantismo permanece até hoje no gosto popular como modelo insuperável de um certo tipo de arte emotiva, singela, e mais ou menos superficial.
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Educação 
